在一條兩旁樹木成行的街道邊，奧森(Eric Olsen)家那棟兩層的房子跟其它的房子沒有兩樣，有一個帶草坪的小院子，后面是一個游泳池，他的兒子可以在里面戲水。然而，走近一點仔細觀察，你就會看到一些不那么普遍的東西：48塊太陽能面板整齊地安裝在后屋頂上。奧森是一位UPS系統工程師，他是在2005年安裝那些太陽能面板的，自那以來，他家的能源帳單削減了一半。這個系統甚至使他口袋里增加了一些現金，因為奧森可以將多余的電力額度出售給公用事業公司。但是，他的這個“家庭電廠”最令人驚訝的地方在于地點??他的家不是位于西南地區，而是在著名的太陽崇拜圣地新澤西州的Totowa。他說：“我不是頑固的環保主義者，我只是對能源敏感。”

　　經過多年的忽冷忽熱之后，太陽能也許正在擺脫“只是嬉皮士喜歡的技術”的名聲。由于能源成本處于紀錄高位，而太陽能設備又變得越來越便宜和高效，它的經濟性前所未有地變得光明起來。過去15年間，安裝太陽能設備的成本不知不覺降低了一半，足夠一個普通家庭使用的太陽能系統的價格降至大約3萬美元，分析師預計未來幾年內這個成本仍將迅速下降。加上稅收優待和其它鼓勵措施，十年內就可以收回家用太陽能系統的全部成本。結果，新澤西很難說是陽光帶以外吸引太陽能先驅用戶的惟一的一個州：去年安裝太陽能的住宅增加了56%至7400多戶。應該承認這是一個很小的數字，但比2000年卻是一個大進步??那時安裝太陽能設備的家庭僅為339戶。州際可更新能源委員會(Interstate Renewable Energy Council)研究員希伍德(Larry Sherwood)說：“太陽能如今走上了可持續增長的軌道。”

　　刺激太陽能領域發展的因素很多，包括政府提供補貼用于改進光電面板??這是將陽光轉化為電能的基本設備。但是，太陽能仍然面對著一些使其未能成為主流的障礙。例如，相關的減稅和補貼規則容易把人搞糊涂，而且可能到期??新澤西州最近就出現這種情況；另外，由于家用太陽能設備如此新穎，難以找到有經驗的安裝承包者；還有，雖然如今的太陽能面板相對不那么惹眼，但仍然會因為建筑設計規范和樹枝修剪等問題引起鄰里糾紛。盡管如此，這種技術在有形(減少能源支出)和無形(降低溫室氣體排放)兩方面都是有益的。安裝太陽能的戶主大多數表示滿意。

　　選擇太陽能也許意味著犧牲一些綠蔭。哪怕是在陽光最強烈的時段??上午9時至下午3時，一圈樹蔭也會削弱面板的效率。新澤西州Watchung的戶主威爾布洛克(Richard Wellbrock)不得不砍掉四棵心愛的橡樹，為太陽能面板留出空間。如果擋蔭的樹木不是長在你的地盤上，也許就需要獲得當地政府或鄰居(更棘手)的允許。還有，哪怕是對太陽能友好的城鎮也可能在建筑規劃方面設置障礙。加州Pacifica的金融顧問克萊普頓(Cydney Crampton)就不得不支付500美元取得一份工程報告，向政府證明她的屋頂能夠承受太陽能面板的重量。隨后，她所在的城市稱面板的高度違反了建筑規劃的限制??只超出了1英尺。她說：“這是一種可笑的障礙。”

　　為了鼓勵使用太陽能，聯邦政府提供最高2000美元的稅務扣除額，但最大的刺激來自州政府和電力公司，最優厚的情況下一戶可獲得(或節省)1萬5000美元。電力公司也扮演著激勵者的角色。以往，家庭必須將太陽能儲存在一組電池里??小壁櫥那么大的設備需要花費7000美元。如今，大多數太陽能系統直接接入電網，家庭依據太陽能發電的瓦特數可以獲得用電額度，一種被稱為“凈用電量表”的東西如今在41個州里都可以安裝。如果你家里發電的數量超出消耗的數量，有些電力公司甚至會向你購買多余的額度。在太陽能提倡者和能源部合作經營的網站findsolar .com上，有一個計算器solar-estimator，能夠幫助消費者算出需要多久才能收回太陽能系統的所有成本。

　　至于太陽能系統是不是能夠使房屋升值尚無定論，但有一些令人欣喜的跡象。ICF Consulting的一項研究顯示，每年的能源帳單上每減少1美元，房屋的價值就增加10美元至25美元。據此，克萊普頓計算出她那套2萬8000美元的設備(今年安裝的)已經使她百萬美元的房屋增值了2萬多美元。雖然太陽能面板接近使用壽命時也許會損害到房屋的再售價格，但大多數安裝了太陽能系統的戶主幾十年里還不用擔心這個問題。

　　自1999年以來，大約2萬5000個美國家庭安裝了太陽能設備，大多數對這種技術給予較高評價。硬件變得更耐用也是有幫助的。太陽能面板可以經受每小時50英里的冰雹的襲擊；在產品缺陷和電力衰減方面，制造商如今提供20至25年的保證。不過，逆變器(inverter)一直是個薄弱環節??逆變器是將太陽能轉變為交流電能的電器設備，過去廠商只提供五年保證，一旦不起作用需要幾千美元更換。新的逆變器提供十年保證。即使壞了，用電也不太可能受影響，因為大多數家庭現在還有后備的傳統電網可提供支援。

　　Sacramento Municipal Utility District的住宅太陽能負責人基希(Mike Keesee)說，對太陽能設備感到失望的戶主，往往是因為他們在能源使用上大手大腳。他指出，所有常識性的能源節約措施??升級絕緣材料、關燈、拔下消費電器的插頭