1月24日，綠色科技博客CleanTechnica發表了一篇驚人的報道，內容是關于一種改變游戲規則的能源技術。這種由V3Solar公司發明的新型太陽能技術聲稱能夠以8美分/千瓦時的“平準化能源成本”（levelized cost of energy，這是一個復雜的術語，意思是發電所需的一切成本，從燃料成本和資本成本到政府激勵措施和設備不一而足）生產電力。這是大事件，這個價錢大概只有當前美國電價的三分之二，比目前的太陽能電力便宜三倍，而且廉價到低于煤電（或許還有天然氣發電）的成本。

值得指出的是，很多人——包括Grist的大衛·羅伯茨（David Roberts）和Science Progress的肖恩·普爾（Sean Pool）——提到，這個消息好得令人無法相信（話雖這么說，V3Solar公司確實讓第三方機構對其聲明進行了驗證）。不過，在我看來最大的新聞是，V3Solar針對一系列高科技的問題提出了一種低技術的解決方案。

如今太陽能面板的一大問題乃是，它們都是平的，因此面板捕獲的光線要多于流失的。如果沒有昂貴且難以維護的陽光追蹤系統，平的面板是無法持續朝向太陽的。其結果是，非常可觀的潛在能源被白白浪費了。

同樣令人煩惱的是，如果使用透鏡將光線聚焦于太陽能面板，這雖能顯著提高其產生的能量（這非常不錯），但同樣也會顯著提高溫度（這非常糟糕）。要消除這種巨大的熱量，必須用到昂貴的冷卻系統和更加昂貴的耐熱型太陽能面板材料。

V3Solar公司利用其“旋轉單元”（Spin Cell）同時解決了上述兩個難題。這種圓錐形的太陽能集熱器（見上圖）使用傳統的（廉價）太陽能面板從各個角度捕獲光線，它們僅憑著自己的造型就可以一直追蹤天空中的太陽。或者，就像羅伯茨所言：“這是內置的追蹤系統。”

更妙的是，無需用到昂貴的冷卻系統和專門的材料，圓錐體通過旋轉能夠產生微風，從而進行被動式的降溫，這意味著它同樣內置有冷卻系統。

V3Solar公司制作了一段非常酷的視頻，用以展示它的工作原理（鏈接： http://www.youtube.com/watch?v=n8crBpUCLZY）。

旋轉圓錐的最妙之處在于它所采用的低技術解決方案。這項突破其實算不上多大的突破，它之所以奏效是依靠三種現有的技術。很多技術人員擁有這樣一種自然本能，即總想靠提高技術含量來解決問題——比如，我們需要在Word中擁有更多的功能嗎？——而這在能源領域一直是長期存在的趨勢（舉例來說，想一想為了從焦油砂中抽取石油所用到的技術的數量吧）。

然而，一些最好的新能源解決方案遵循的也是這種低技術的路徑。V3Solar公司利用舊有的材料和設計解決了一些相當復雜的太陽能技術問題，而第四代核能技術的被動式安全系統——它使用了基本的化學反應來防止反應堆熔毀的可能性——其實也是一回事（盡管其技術層次不可相提并論）。這些低技術手段掩蓋了這樣一種事實，即這個行業已經發展到了一定的成熟度——這似乎才是真正的新聞。

在我們能夠開始以這種低技術的方法在技術上玩出花樣之前，我們還需要擁有非常深入的知識基礎（想一想真正的黑客誕生之前需要了解多少關于電腦的知識）。因此，這種旋轉圓錐或許是將化石燃料淘汰的秘訣，但或許也不是。有一件事是可以肯定的，這些低技術的洞見證明了替代能源行業的信心正變得越來越強，它是一種只會伴隨經驗而來的、充滿DIY精神的玩鬧，或者正如威廉·吉布森（William Gibson）所言：“在追求‘粗陋’之前，你得擁有相當的技術。”

而這種圓錐形的“粗陋”或許是我們終于取得一些進展的最好證明。